Лаос – единственная страна полуострова Индокитай, у которой нет выхода к морю. Зато здесь проходят древние торговые пути, соединяющие Лаос и граничащие с ним Китай, Вьетнам, Камбоджу, Таиланд и Мьянму. Эти связи во многом определяли и культурное развитие страны. Археологические данные говорят о том, что уже в V–IV тыс. до н.э. жившие на этой территории люди начали заниматься рисоводством, охотой и скотоводством. На рубеже новой эры сложилась известная мегалитическая культура в Долине Кувшинов в Северном Лаосе (пров. Сиангкхуанг). Огромные каменные, врытые в землю сосуды (числом около 1000!), по мнению ученых, служили погребальными урнами, возможно, и хранилищами воды и пищи, а согласно местной легенде, использовались как кувшины для вина племенем великанов. В I–XIII вв. бóльшая часть Лаоса находилась под влиянием средневековых государств – Фунани, Ченлы и Камбуджадеши, где жили моны, кхмеры и тямы. Важным религиозным центром с V в. н. э. стал ват Пху (Монастырь на горе) на юге страны (пров. Тямпасак). Первоначально он был посвящен богу Шиве, и украшающие его каменные рельефы выполнены на темы индуистской мифологии. Позже ват Пху был преобразован в буддийский памятник. В кхмерском стиле построен ряд других культовых сооружений, крупнейшее из которых – тхат Ингханг (пров. Саваннакхет). Эта ступа (по-лаосски тхат), в которой заключены священные реликвии, кусочек мощей Будды, основана примерно в VII–VIII вв., а после перестройки в XVI в. достигла высоты 25 метров. Создавались в X–XII вв. Пещерные и скальные монастыри, где селились «лесные» монахи, например, святилище Вангсанг близ Вьентьяна с вырубленными в скале огромными статуями будд и пещеры Пак-У в провинции Луангпхабанг, постепенно заполнившиеся множеством буддийских фигур. 

Создание в 1353 году первого лаосского государства Лансанг (или, как с XIX в. его часто именуют, Лансанг Хомкхау – «Страна миллиона слонов и белого зонта») способствовало расцвету национальной культуры. Его основатель Фангум (1353– 1371/93) утвердил в качестве государственной религии буддизм тхеравады (южной ветви учения), а столицей стал Луангпхабанг, город «Золотого Будды», по имени священной статуи Будды Пхабанг, привезенной из Камбоджи. 

В стране начинается интенсивное возведение буддийских монастырей – ватов. В Луангпхабанге они группируются вокруг Пхуси – «Чудесного холма», стоящего в центре города, и параллельно реке Меконг, вдоль которой проходят улицы. В главном вате Сиенгтхонг была в 1561 году построена «жемчужина» лаосского зодчества – храм с живописным многоярусным перекрытием, украшенным на гребне «букетом небесных цветов» из пирамидок. На территории вата сооружаются также библиотека, беседка для барабана или колокола, павильоны для статуй будд, помещения для монахов, тхаты и другие культовые постройки. Монастырские ступы обычно небольшие, исключение составляют лишь те, в которых хранятся особо ценные реликвии. Крупнейшая лаосская ступа Тхат Луанг находится во Вьентьяне, куда в 1563 году король Сеттхатхилат (1548/59–1571) перенес столицу Лансанга. Она была построена в 1566 году на месте древнего тхата, основанного по преданию в III в. до н. э. Тогда Лаос посетили индийские миссионеры и преподнесли правителю кость Будды, которую и замуровали в тхат. Новая 45-метровая позолоченная ступа, по представлениям буддистов, является воплощением горы Меру, находящейся в центре Вселенной. Ее верхняя часть имеет специфическую форму в виде четырехгранного сосуда, повторяющегося в очертаниях тридцати маленьких тхатов – символов добродетелей. Подобное завершение есть у многих лаосских ступ. При Сеттхатхилате возвели и самый большой храм столицы – Хо Пхакэу (1565), в котором установили статую «Изумрудного Будды» (в 1778 году ее увезли в Бангкок захватившие город тайцы). В каждом лаосском храме есть своя святыня. Например, на алтаре другого вьентьянского храма XVI в. возвышается огромная бронзовая статуя Пха Онгты – «Будда /весом/ в миллиард будд». 

В правление короля Сулинявонгсы (1637– 1694) Лансанг впервые посетили европейцы – нидерландская миссия во главе с Генри ван Вустхоффом (1641) и иезуит Джованни-Мария де Лериа, проживший здесь с 1642 по 1647 год и посылавший в Италию сообщения о «…величии, богатстве и силе» неизвестной тогда страны. Однако в начале XVII в. Лансанг распался на три независимых королевства: Луангпхабанг (север), Вьентьян (центр) и Тямпасак (юг). Междоусобицы и войны продолжались около двух столетий, до захвата лаосских земель в 1893 году Францией. В 1945 году боровшиеся за свободу лаосцы заявили о своей независимости, и в 1953 году Франция признала Лаос независимым государством. В 1975 году была свергнута монархия и провозглашена Лаосская Народно-Демократическая Республика.