Леон Вьехо – единственный колониальный город XVI века в Америке, который за всю свою историю никогда не подвергался изменениям в планировании города. Этот факт был главным аргументом при включении в 2000 г. Леона Вьехо в список объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО. 

Леон Вьехо был основан 15 июня 1524 г. испанским конкистадором Франсиско Эрнандес де Кордоба. Район подвергся частой вулканической активности, кульминацией которой стали землетрясения 1594 и 1610 гг.

Город не был разрушен землетрясением 1610 г., однако из-за ущерба, нанесенного инфраструктуре и сейсмической активности, поселенцы провели референдум и решили перенести город в его нынешнее местоположение, примерно в 20 милях к западу. Тем не менее, старый город постепенно был погребен из-за постоянных извержений пепла и вулканического камня из Момотомбо, а также из-за озерных отложений.

Руины Леона Вьехо были обнаружены в 1967 г., а в следующем году начались раскопки.

В дань уважения 18 вождям, которые в 1528 г. были захвачены испанцами в плен и скормлены голодным собакам, Никарагуанский институт культуры в 2001 г. разместил на руинах Леона Вьехо «Памятник сопротивления коренного населения». Монумент изображает вождя, которого за ногу кусает голодная собака.